Vacina 100% nacional revela potencial contra variantes da Covid-19

Pesquisadores da USP, em parceria com o Centro de Pesquisas em Biotecnologia CT-Vacinas, em Minas Gerais, obtiveram resultados animadores dos testes da nova vacina contra a Covid-19. Os testes foram feitos em 319 voluntários.

Agora, os cientistas aguardam o aval da Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa) para iniciar a terceira fase de testes em humanos, que será feita em cerca de 5 mil participantes. O objetivo é confirmar as evidências preliminares coletadas nos ensaios anteriores.

Denominada SpiN-Tec, a vacina começou a ser idealizada em 2020, quando a imunologista Julia Teixeira de Castro iniciou o seu doutorado na Faculdade de Medicina de Ribeirão Preto (FMRP) da USP.

A princípio, Julia trabalhava no desenvolvimento de uma vacina contra a doença de Chagas, mas, por conta do aumento de casos de Covid-19, seus esforços foram redirecionados. Depois disso, ela começou a idealizar uma vacina feita 100% em território nacional.

O imunizante foi concebido para proteger independentemente do surgimento de novas variações do vírus. A pesquisa foi feita sob orientação de Ricardo Gazzinelli, professor associado da FMRP e coordenador do CT-Vacinas.

“O que fizemos foi desenhar uma vacina que induz majoritariamente uma imunidade celular, que é uma imunidade capaz de identificar regiões do vírus mesmo após o surgimento de mutações”, explicou Julia ao Jornal da USP.

No caso, esta vacina de proteína recombinante induz uma resposta mediada pelos linfócitos T, um tipo de célula de defesa do sistema imunológico que é ativada contra invasores intracelulares, como os vírus.

A proteína quimérica contém as sequências das proteínas do nucleocapsídeo (N) e da spike (S) do SARS-CoV-2. “É a primeira vez que uma vacina totalmente desenvolvida no Brasil chega nesse estágio”, comemora Julia.

Gazzinelli salienta que, além de ter tecnologia brasileira, a SpiN-Tec é uma vacina com baixo custo de produção. “Ela mostrou ter estabilidade de 24 meses a 4°C, ou seja, pode ser mantida em um refrigerador comum.”

Escolha baseada em evidências

A maioria das vacinas disponíveis atualmente é baseada apenas na proteína spike (S) – um componente do vírus que age como “chave” para entrar nas células e se replicar – e na geração de anticorpos neutralizantes, responsáveis por inativar o vírus.

Mas, à medida que a pandemia avançava, especialistas em vigilância começaram a observar diferentes mutações relacionadas à spike, que aumentavam a taxa de transmissão do vírus e causavam um escape desses anticorpos das vacinas e medicamentos.

“No início da pandemia, as vacinas funcionaram muito bem, conferiam um grau de proteção que chegava a 90%. Mas, com o aparecimento das variantes, essa eficácia foi caindo e hoje ela está em torno de 40%”, explica Gazzinelli.

Por outro lado, os estudos indicavam que a proteína do nucleocapsídeo (N) permaneceu praticamente inalterada ao longo do tempo e que ela poderia ser um alvo para o desenvolvimento de uma vacina que produzisse uma imunidade robusta.

Para confirmar as hipóteses, a primeira fase do trabalho envolveu estudos in silico – com simulações computacionais. Esse tipo de análise agrupa, interpreta e compreende informações utilizando ferramentas de biologia, matemática, computação e áreas correlatas.

Julia fez um estudo de predição de epítopos – uma técnica em que algoritmos consideram a estrutura das proteínas para prever regiões com maior probabilidade de interação com o sistema imune.

“Para chegar ao desenho da proteína partimos para essa abordagem e vimos que tínhamos realmente esses dois bons alvos [as proteínas S e N]”, diz Julia.

“Em seguida, unimos regiões dessas proteínas em uma sequência única e produzimos em escala laboratorial, em quantidade pequena para começar os testes”, completa.

Nos testes in vitro, amostras de sangue periférico de pacientes imunizados com Coronavac ou convalescentes foram coletadas, e os cientistas verificaram que a proteína SpiN, utilizada na SpiN-Tec, foi reconhecida por linfócitos T de memória.

Hamsters e camundongos receberam duas doses da vacina em um intervalo de 21 dias e, depois, foram infectados com o SARS-CoV-2.

Os hamsters imunizados com a SpiN apresentaram uma alta produção de IgA e IgG, dois tipos de anticorpos produzidos pelo sistema imunológico para combater infecções.

Já em camundongos protegidos, a formulação se mostrou eficaz para induzir a produção de interferon gama (IFN-γ), uma proteína do sistema imune, mediada pelas células de defesa linfócitos T CD4+ e T CD8+.

Os ensaios de proteção foram realizados no Laboratório de Nível de Biossegurança 3 (NB-3) do Centro de Pesquisa em Virologia da FMRP na USP.

Foram utilizados camundongos transgênicos e hamsters, modelos preparados para simular uma Covid-19 grave e moderada, respectivamente. Após a aplicação do imunizante e a infecção pelo vírus (variantes de Wuhan, Delta e Ômicron), os animais ficaram protegidos.

A proteção foi demonstrada através da manutenção do peso corporal, 100% de sobrevida, diminuição da carga viral pulmonar e cerebral e ausência de patologia pulmonar.

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