Por que seus dedos enrugam na água e o que isso pode revelar sobre a sua saúde

Basta alguns minutos de imersão em água morna para que a pele dos dedos se transforme.O fenômeno, tão comum para quem relaxa na banheira ou na piscina, intriga cientistas há décadas: afinal, por que só dedos das mãos e dos pés passam por essa mudança, enquanto braços, pernas e rosto permanecem intactos?

Mais curioso ainda é saber que esse detalhe pode revelar informações importantes sobre nossa saúde. Veja abaixo.

Um reflexo controlado pelo cérebro

Durante muito tempo, acreditou-se que os sulcos (rugas ou dobras) surgiam apenas porque a água penetra nas camadas externas da pele por osmose, causando inchaço. Mas desde 1935, estudos mostraram que o processo é bem mais complexo. 

Médicos observaram que pacientes com lesões em nervos que ligam o braço à mão — como o nervo mediano — não apresentavam o enrugamento típico. Esse nervo regula funções automáticas, como a sudorese e a contração dos vasos sanguíneos.

Pesquisas mais recentes comprovaram que quando mergulhamos as mãos na água, ocorre uma reação controlada pelo sistema nervoso. 

A água altera o equilíbrio de sais na pele, disparando sinais elétricos que contraem vasos sanguíneos na ponta dos dedos. O volume de tecido diminui, puxando a pele para baixo e criando sulcos — sempre no mesmo padrão.

Em 2003, neurologistas em Singapura confirmaram isso ao medir a circulação nas mãos de voluntários durante a imersão. Eles observaram uma queda significativa do fluxo sanguíneo conforme os dedos enrugavam. 

Aplicar anestésico local, que também contrai os vasos, produzia o mesmo efeito. Como resume Nick Davis, neurocientista britânico que estuda o fenômeno: 

“Faz sentido quando você olha para seus dedos quando eles ficam enrugados. As polpas ficam pálidas porque o suprimento de sangue é desviado da superfície”, disse a BBC Londres.

Uma vantagem evolutiva

Se o nosso corpo ativa essa resposta, é porque ela traz algum benefício. Estudos indicam que os sulcos nos dedos funcionam como ranhuras de pneus ou solas de sapatos, ajudam a expulsar a água e melhoram a aderência em superfícies molhadas.

Intrigado com uma pergunta do filho, Davis testou essa hipótese com 500 voluntários no Museu de Ciência de Londres. 

Ele mediu a força que precisavam para segurar um objeto de plástico. Mãos secas exigiam menos força que mãos molhadas — mas, depois de alguns minutos na água, os dedos enrugados ofereciam uma aderência intermediária, mesmo molhados. 

“O enrugamento aumentou o atrito entre os dedos e o objeto. O mais interessante é que nossos dedos percebem essa mudança e usamos essa informação para aplicar menos força e segurar algo com segurança”, conta Davis. 

Isso faz diferença em tarefas simples, mas pode ser ainda mais importante em ambientes úmidos e escorregadios. 

“Se você não precisa apertar tanto para segurar algo, os músculos da mão se cansam menos e você aguenta fazer isso por mais tempo”, diz o neurocientista e psicólogo da Universidade Metropolitana de Manchester.

Experimentos semelhantes em Newcastle comprovaram que os voluntários transferiram objetos submersos 12% mais rápido quando seus dedos estavam enrugados, em comparação com dedos molhados, mas lisos.

Uma pista para médicos

Além de ser uma herança útil para nossos ancestrais — que precisavam caminhar sobre pedras molhadas ou coletar alimentos na água —, os dedos enrugados são hoje uma ferramenta clínica. 

A velocidade e a simetria dos sulcos podem indicar doenças como diabetes tipo 2, fibrose cística, insuficiência cardíaca e até Parkinson.

Curiosamente, mulheres costumam demorar mais que homens para desenvolver as rugas. E em água salgada, o processo é mais lento, pois a diferença de sais entre pele e ambiente é menor.

Mesmo assim, ainda resta uma pergunta: se dedos enrugados melhoram a aderência na água e não prejudicam em ambientes secos, por que não mantê-los assim o tempo todo?

A explicação pode estar na sensação tátil alterada — algumas pessoas sentem desconforto ao tocar objetos secos com a pele enrugada. 

“Essas pessoas têm verdadeira aversão, porque pegar algo com os dedos enrugados parece estranho”. 

Enquanto a ciência não decifra todos os detalhes, uma coisa é certa: aquele enrugadinho inofensivo durante o banho é, na verdade, um reflexo sofisticado, moldado pela evolução e usado pela medicina para entender melhor nossa saúde.