Qual é o planeta com mais luas do Sistema Solar? Não é Júpiter

A pergunta sobre quantas luas existem no total no Sistema Solar é uma das mais fascinantes da astronomia, com uma resposta que está em constante atualização. 

Atualmente, o número de satélites naturais confirmados orbitando planetas e planetas anões ultrapassa 290, mas novas descobertas continuam a expandir este inventário cósmico. 

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O que define um corpo celeste como uma lua?

Para entender a contagem, primeiro é preciso saber o que é considerado uma lua. Oficialmente, uma lua é um satélite natural, ou seja, um corpo celeste que orbita um planeta, planeta anão ou outro corpo menor que o Sol.

A União Astronômica Internacional (UAI) é a autoridade responsável por confirmar e nomear essas descobertas. A definição não se baseia em tamanho; luas podem variar de gigantes maiores que o planeta Mercúrio, como Ganimedes de Júpiter, a pequenos rochedos com apenas alguns quilômetros de diâmetro. 

O critério fundamental é a órbita estável ao redor de um corpo planetário. Por isso, asteroides ou cometas que passam temporariamente perto de um planeta não são classificados como suas luas.

Contagem de luas por planeta: um panorama atualizado

O número de satélites naturais varia drasticamente entre os planetas, com os gigantes gasosos externos dominando a contagem. Os planetas rochosos internos, por outro lado, possuem poucas ou nenhuma.

Aqui está a distribuição aproximada das luas confirmadas no Sistema Solar:

• Mercúrio: 0 luas.
• Vênus: 0 luas.
• Terra: 1 lua (a Lua).
• Marte: 2 luas (Fobos e Deimos).
• Júpiter: 95 luas confirmadas. Inclui as quatro grandes luas galileanas (Io, Europa, Ganimedes e Calisto).
• Saturno: 146 luas confirmadas. É o atual detentor do recorde de maior número de satélites naturais.
• Urano: 27 luas confirmadas. Suas luas têm nomes de personagens das obras de William Shakespeare e Alexander Pope.
• Netuno: 16 luas confirmadas. A maior delas, Tritão, é geologicamente ativa.
• Planetas Anões: Corpos como Plutão (5 luas), Haumea (2 luas), Makemake (1 lua) e Eris (1 lua) também possuem seus próprios satélites.

Saturno vs. Júpiter: a corrida pelo maior número de luas

Por muito tempo, Júpiter foi considerado o "rei das luas" do Sistema Solar. No entanto, avanços tecnológicos e observações mais detalhadas mudaram esse cenário. Recentemente, Saturno assumiu a liderança como o planeta com o maior número de luas.

A disputa entre os dois gigantes gasosos é dinâmica. Astrônomos continuam a descobrir pequenos satélites irregulares em órbitas distantes de ambos os planetas. Esses corpos são, em sua maioria, asteroides capturados pela imensa força gravitacional de Júpiter e Saturno. 

Em fevereiro de 2023, novas descobertas colocaram Júpiter brevemente na liderança, mas poucos meses depois, a confirmação de dezenas de novas luas ao redor de Saturno o recolocou no topo com uma margem significativa. Essa competição ilustra como nosso conhecimento do Sistema Solar está sempre evoluindo.

Como novas luas são descobertas?

A descoberta de novas luas depende de observatórios poderosos e missões espaciais. Telescópios terrestres e espaciais, como o Telescópio Espacial Hubble e, mais recentemente, o James Webb, são capazes de detectar a fraca luz refletida por pequenos corpos a milhões de quilômetros de distância. 

Sondas espaciais, como a Cassini em Saturno e a Juno em Júpiter, forneceram dados cruciais que permitiram identificar satélites que antes eram invisíveis da Terra.

Os astrônomos analisam imagens sequenciais para identificar objetos que se movem de forma consistente com uma órbita ao redor de um planeta, um processo que pode levar anos até a confirmação oficial pela UAI.

Compreender a contagem de luas no Sistema Solar nos dá uma visão clara da complexidade e da história de nossa vizinhança cósmica. O número total, atualmente próximo de trezentos, é um testemunho do poder da gravidade e da evolução dos corpos celestes. 

Saturno, com suas 146 luas confirmadas, detém o título de planeta com mais satélites, mas a contínua exploração espacial garante que esta é uma história com muitos capítulos ainda a serem escritos. Cada nova desco