Santa Branca, a cerca de 100 km da capital paulista, possui menos de 14 mil habitantes e reúne o clima interiorano, culinária caipira e ecoturismo, tudo em um só lugar.
O apelido de Cidade Presépio nasceu justamente dessa imagem urbana acolhedora que ela projeta. Segundo a prefeitura, a comparação surgiu na década de 1950, quando as ladeiras, as casinhas e a simplicidade local passaram a ser associadas a um presépio natalino.
E o que fazer na cidade?
No núcleo urbano, a Igreja Matriz de Santa Branca é o principal cartão-postal. A primitiva capela começou a ser erguida em 1828, com estrutura de taipa de pilão, e o conjunto permanece no centro da cidade como uma das referências mais claras à história da cidade.
Ao redor dela, o visitante encontra a Praça Ajudante Braga e outros edifícios históricos. Entre os imóveis históricos, o Edifício Ajudante Braga chama atenção pela arquitetura e pela ligação com o ciclo do café.
Construído no período imperial, com paredes de taipa, ele ainda preserva elementos internos e hoje abriga a Câmara Municipal (Foto: Reprodução / YouTube / Bora Viajar pelo Mundo)A cidade promove eventos como Carnaval de rua, FASBRA, Festa do Divino, Festa da Padroeira, Folia de Reis e festas rurais, nas quais ainda aparecem danças e rezas tradicionais do Vale.
Raízes caipiras
A história não fica apenas na arquitetura de prédios históricos e pontes abandonadas, mas também na gastronomia e no turismo rural. Existem antigas propriedades do século XIX abertas a visitantes, como áreas ligadas ao Hotel Fazendão e ao Restaurante Engenho Velho, onde os turistas podem aproveitar passeios a cavalo, rios, cachoeira, ou seja, aproveitar o campo.
Na mesa, a cidade trabalha uma gastronomia caipira que ajuda a fixar a identidade do destino. Os destaques oficiais incluem bolinho caipira, pintado na brasa, “maia”, doces caseiros, café com biscoito e cachaças artesanais produzidas em alambiques locais.
Os maias são bolinhos de carne típicos da culinária mineira caipira (Foto: Dicas e Receitas da Katia / Reprodução / YouTube)Vocação no ecoturismo
Santa Branca é cortada pelo Rio Paraíba do Sul e também abriga a represa do município. Esse conjunto sustenta boa parte do turismo local, com atividades como pesca, natação, trilhas, caminhadas e até boiacross em períodos e eventos específicos.
Um dos pontos mais conhecidos é a Toca do Leitão, às margens da represa. O espaço é público e gratuito, com área voltada ao lazer, à pesca e aos esportes aquáticos. A prefeitura também destaca passeios de barco para observar pequenas ilhas e aves silvestres.
Outro nome recorrente no roteiro é a Cachoeira do Putim, na divisa com Guararema. A queda d’água tem cerca de 50 metros sobre laje de pedra (Foto: Viajando Novamente / Reprodução / YouTube)Ponte de aço
Fora da área central, o destaque mais forte é a Ponte Metálica sobre o Paraíba do Sul. A obra foi construída em 1902 pelo engenheiro e escritor Euclides da Cunha, com pilares de pedra e ferragens de origem inglesa.
Durante décadas, ela fez a ligação entre Santa Branca e Jacareí. A estrutura deixou de receber o tráfego principal em 1983, quando uma ponte de concreto foi construída ao lado, mas segue como referência histórica e ponto de parada para pedestres e pescadores.