Localizado entre os municípios de Catas Altas e Santa Bárbara, em Minas Gerais, o Santuário do Caraça possui uma das paisagens mais impressionantes da Serra do Espinhaço.
O complexo ocupa uma área de 11.233 hectares cercada por montanhas, rios, cachoeiras e construções históricas que começaram a surgir ainda no século 18.
Além da natureza preservada, o local chama atenção pela arquitetura inspirada nos castelos europeus, pela famosa igreja neogótica e pela presença de uma praia fluvial de areia clara em plena área de conservação ambiental.
Segundo o próprio Santuário do Caraça, o espaço também funciona como centro religioso, cultural, científico e turístico.
Origem do santuário
A história do Caraça começou em 1770, quando o Irmão Lourenço, vindo de Portugal, construiu uma ermida (uma pequena capela) dedicada a Nossa Senhora Mãe dos Homens.
O nome “Caraça” surgiu após bandeirantes associarem as montanhas da Serra do Espinhaço ao formato de um rosto humano.
Ao longo do século 19, o espaço virou um importante centro religioso e educacional.
Entre 1876 e 1883, a antiga ermida foi substituída pela Igreja de Nossa Senhora Mãe dos Homens, considerada a primeira igreja neogótica do Brasil.
Nos anos 1960, um incêndio encerrou as atividades do colégio. Porém, o conjunto arquitetônico passou por restauração e, décadas depois, foi adaptado para receber visitantes e hóspedes.
História, religião e natureza
Santuário do Caraça possui cachoeiras e trilhas espalhadas pelo complexo (Foto: Pauladiasho/Wikimedia Commons)Além das celebrações religiosas na igreja como retiros espirituais, casamentos e peregrinações, o complexo abriga o museu, a biblioteca e o arquivo histórico.
Para quem acredita que Minas Gerais não tem praia, a Prainha do Caraça surpreende com sua areia dourada e águas rasas, formadas por um curso d’água da bacia do Alto Rio Doce.
Entre os atrativos naturais também estão as cacheoiras Cascatona e Cascatinha, e os percursos de montanha até os picos do Sol, do Inficionado, da Carapuça e da Canjerana.
Lembrando que algumas trilhas exigem acompanhamento de guias credenciados, pois a região faz parte de uma reserva ambiental e abriga diversas espécies de animais.
Reserva protege espécies raras da fauna e da flora
A área de preservação do Caraça foi oficialmente reconhecida pela Portaria do IBAMA nº 32, de 20 de março de 1994, que criou a Reserva Particular do Patrimônio Natural do Santuário do Caraça.
Segundo o documento, a unidade federal protege mais de 10 mil hectares de vegetação nativa.
A reserva abriga mais de 1.400 espécies de plantas, incluindo bromélias, orquídeas e espécies ameaçadas de extinção em Minas Gerais.
Na fauna, o destaque fica para o lobo-guará, animal que já virou parte da identidade do santuário.
A reserva aponta ainda a presença de 339 espécies de aves e 66 espécies de mamíferos, incluindo anta, onça-parda, jaguatirica, tamanduá-bandeira e lontra.
Como chegar ao Santuário do Caraça
O acesso principal fica na Estrada do Caraça – km 9 Cep: 35969-000 – Catas Altas – MG.
Depois da portaria, o visitante ainda percorre cerca de 12 km até a sede do complexo.
Quem sai de Belo Horizonte (120 km de distância) deve seguir pela BR-381 em direção a Vitória até o trevo de Barão de Cocais e continuar pela MG-436. Antes de Santa Bárbara, há uma entrada sinalizada para o Caraça.
A estrada interna é asfaltada, mas o complexo orienta os motoristas a respeitarem os limites de velocidade por causa da circulação de animais silvestres.
Onde se hospedar
Saiba onde se hospedar no Santuário do Caraça, em Minas Gerais (Foto: TMbux/Wikimedia Commons)Quem deseja passar mais de um dia no Caraça pode se hospedar dentro da própria reserva.
A principal opção é a Pousada do Caraça, instalada no antigo conjunto histórico. Segundo o santuário, a hospedagem foi retomada na década de 1970 após o encerramento das atividades do colégio.
Outra alternativa é a Pousada Fazenda do Engenho, localizada próxima à portaria da reserva. O espaço funciona em uma antiga área agropecuária do complexo e recebe visitantes durante todo o ano.
Regras de visitação do Santuário do Caraça
O Santuário do Caraça proíbe a entrada de animais domésticos ou exóticos, com exceção de cães-guia.
O ingresso day-use custa R$ 35,00 por pessoa de segunda a sexta-feira, exceto feriados.
Aos finais de semana e datas comemorativas, o valor sobe para R$ 45,00.
Idosos acima de 60 anos têm direito a 50% de desconto e crianças de até cinco anos não pagam entrada.
Moradores de Catas Altas, Santa Bárbara e Barão de Cocais também recebem descontos mediante comprovação de residência. Para mais informações sobre a reserva, acesse o site do complexo.