Que o mundo é dividido em continentes não é novidade para ninguém. Porém, responder quantos continentes existem ao todo pode não ser tão simples assim.

Alguns cientistas passaram a debater a ideia de que a Terra pode ter muito mais do que os seis já conhecidos: América do Sul, América Central e América do Norte, Europa, Ásia, África e Antártida. Entenda mais abaixo.

Os continentes do mundo

Nos Estados Unidos, por exemplo, os alunos geralmente aprendem em geografia que existem sete continentes: América do Norte, América do Sul, Europa, Ásia, África, Austrália e Antártida.

Ou seja, diferente dos cinco que os brasileiros aprendem nas escolas (seis, se contarmos a Antártida). A Gazeta levantou, inclusive, em quais países destes continentes vivem mais brasileiros.

Para alguns, o número do continente já cai de seis para cinco, uma vez que a Antártica não é considerada um continente para um número de especialistas, já que possui poucos habitantes e poucas notícias sobre o cotidiano local.

Outra questão polêmica para alguns cientistas do exterior, em especial da Europa, é a conexão entre Ásia e Europa, sendo chamadas de “Eurásia”. A divisão entre as duas é bastante arbitrária, definida mais culturalmente do que cientificamente.

Outro ponto territorial curioso é em relação à América do Norte e à Ásia. Elas estão conectadas pela Plataforma do Mar de Bering, que já foi terra firme atravessada por humanos e inundada apenas recentemente em termos geológicos.

Portanto, o número de continentes tem se tornado cada vez mais relativo para pesquisadores. Alguns especialistas argumentam que cinco, seis e sete estão errados e defendem a existência de oito continentes. Outros chegam a afirmar que há apenas dois.

Uma curiosidade ainda mais antiga é a questão dos polos magnéticos da Terra, que se inverteram há mais de 40 mil anos e é motivo de estudo até os dias atuais.

Entenda o debate de Cultura x Geologia

O conflito surge, em parte, porque há dois tipos de continentes: os reconhecidos por culturas ao redor do mundo e os definidos por geólogos.

Culturalmente, um continente pode ser definido de qualquer maneira. Já na geologia, é preciso atender a critérios específicos.

Pesquisas recentes na área geológica tornam a definição de limites continentais menos simples, à medida que evidências de materiais continentais inesperados são descobertas.

“Isso gera muito interesse porque há implicações significativas para nosso entendimento dos mecanismos de separação continental, formação de oceanos e tectônica de placas”, disse Gillian Foulger, geóloga da Universidade de Durham, na Inglaterra ao jornal The New York Times.

Geologicamente, para ser um continente, uma parte do planeta precisa atender a quatro critérios:

Elevação alta em relação ao fundo oceânico;
Diversidade de rochas (ígneas, metamórficas e sedimentares) ricas em sílica;
Crosta mais espessa do que a crosta oceânica ao redor;
Limites bem definidos em uma área suficientemente grande.

Os três primeiros requisitos são amplamente aceitos, mas o quarto é mais subjetivo e gera sérios debates, especialmente quando os geólogos estudam partes do planeta que estão na fronteira entre ser ou não continentes.

Curiosidades territoriais

A Islândia, país pertencente a Europa, fica no topo de uma fissura que percorre o Atlântico, parte da dorsal meso-oceânica.

Localização da Islândia no mapa (circulada em vermelho), com os demais países europeus ao lado/Freepik

Vulcões na região frequentemente expelem lava feita de crosta continental derretida, apesar de a Islândia estar a milhares de quilômetros de qualquer continente.

Isso leva alguns geólogos a suspeitar que a Islândia não seja apenas uma ilha isolada, mas parte de um continente submerso.

Outro caso intrigante é o da Zelândia, uma massa de terra submersa que inclui a Nova Zelândia.

Embora culturalmente a Nova Zelândia seja associada à Austrália, geologicamente, a Zelândia é considerada um continente separado. Ela tem crosta continental, mas é mais fina do que outros continentes, tornando suas bordas menos definidas.

Afinal, quantos continentes existem?

Como a reportagem explicou até aqui, a questão é complexa. Geólogos ainda debatem como fragmentos de crosta continental e oceânica devem ser classificados.

Algumas teorias defendem a existência de nove continentes, incluindo a Islândia como um possível “Continente Nº 9”.

Outros argumentam que, se considerarmos conexões tectônicas, há apenas dois continentes principais: a Antártica e “todo o resto”.

Por enquanto, o debate científico não altera a visão culturalmente aceita dos continentes, ensinada atualmente nas escolas.