A Agência Aeroespacial dos Estados Unidos (Nasa) descobriu quatro planetas que estão mais próximos da Terra.
Os quatro são muito menores que a Terra, orbitam a Estrela de Barnard, a estrela isolada mais perto do Sol após o sistema Alpha Centauri.
Uma equipe internacional de cientistas liderada por Ritvik Basant, da Universidade de Chicago, publicou um artigo sobre a descoberta.
Descoberta e distância
Estudo publicado na Nature confirma que planetas estão a apenas 6 anos-luz de distância, orbitando a Estrela de Barnard, conhecida entre astrônomos por registros anteriores de falsos positivos na detecção de planetas.
A descoberta foi confirmada com instrumentos de alta precisão. O tamanho minúsculo dos planetas foi o que mais chamou atenção, e foi possível por meio de instrumentos de última geração e técnicas de observação.
Segundo a Nasa, a técnica de velocidade radial detecta oscilações na luz da estrela causadas pela atração gravitacional do planeta durante sua órbita, mas planetas minúsculos representam um grande desafio: quanto menor o planeta, menor a atração.
Quatro novos planetas
Os novos planetas têm cada um entre cerca de um quinto e um terço da massa da Terra. Estrelas emitem vibrações naturais que geram ruído, podendo mascarar os sinais mais fracos de planetas pequenos.
Para a descoberta, os astrônomos fizeram modelos matemáticos detalhados dos tremores e tremores da Estrela de Barnard, permitindo que eles reconhecessem e removessem esses sinais dos dados coletados da estrela.
O estudo, que confirma a existência dos quatro planetas (b, c, d e e), usou dados do MAROON-X, um instrumento de velocidade radial de “extrema precisão” acoplado ao Telescópio Gemini no topo da montanha Maunakea no Havaí.
Ele confirma a detecção do planeta “b”, feita com dados anteriores do ESPRESSO, um instrumento de velocidade radial acoplado ao Very Large Telescope no Chile. E o novo trabalho revela três novos planetas irmãos no mesmo sistema.
Curiosidades
A Estrela de Barnard, uma anã vermelha a seis anos-luz da Terra, está muito perto para serem habitáveis.
O “ano” do planeta mais próximo dura um pouco mais de dois dias; para o planeta mais distante, é pouco menos de sete dias. Isso provavelmente os torna quentes demais para sustentar vida. No entanto, sua detecção é um bom presságio na busca por vida além da Terra.
Cientistas dizem que planetas pequenos e rochosos como o nosso são provavelmente os melhores lugares para procurar evidências de vida como a conhecemos. Mas até agora eles têm sido os mais difíceis de detectar e caracterizar.