O Sistema Solar é formado pelo Sol e por diversos corpos celestes que orbitam ao seu redor, mas entre esses objetos existe também uma categoria menos conhecida, mas bastante interessante: os planetas anões.
Essa classificação foi criada oficialmente em 2006 pela International Astronomical Union (IAU), quando cientistas decidiram estabelecer critérios mais claros para diferenciar os planetas tradicionais de outros corpos semelhantes.
O que define um planeta anão?
Para que um objeto seja classificado como planeta anão, ele precisa cumprir algumas condições específicas.
Entre os principais critérios estão:
- Orbitar diretamente o Sol;
- Possuir massa suficiente para ter formato quase esférico;
- Não ser satélite de outro corpo celeste;
- Não ter “limpado” a própria órbita de outros objetos.
Atualmente, a International Astronomical Union reconhece oficialmente cinco planetas anões no Sistema Solar.
Os cinco planetas anões conhecidos
Ceres
Descoberto em 1801, Ceres já teve diferentes classificações ao longo da história. Primeiro foi considerado planeta, depois passou a ser tratado como asteroide e, finalmente, foi classificado como planeta anão em 2006.
Ele fica localizado no Cinturão de Asteroides, entre Marte e Júpiter, sendo o menor e também o mais próximo da Terra entre os planetas anões.
Algumas características importantes:
- Não possui luas conhecidas;
- Possui indícios de gelo de água na superfície;
- Foi estudado pela sonda Dawn da NASA.
Essas descobertas levantaram hipóteses sobre a possibilidade de atividade geológica no passado.
Éris
Descoberto em 2005, Éris fica localizado no distante Kuiper Belt, uma região cheia de corpos gelados além da órbita de Netuno.
Sua descoberta teve grande impacto na astronomia, pois ajudou a provocar a reclassificação de Plutão como planeta anão.
Alguns pontos curiosos:
- Possui órbita muito alongada;
- Fica extremamente distante do Sol;
- Tem tamanho comparável ao de Plutão.
Haumea
Descoberto em 2004, Haumea é um dos objetos mais curiosos do Sistema Solar. Diferente de outros planetas anões, ele possui formato alongado, resultado de uma rotação extremamente rápida.
Entre suas características:
- Duas luas conhecidas;
- Superfície rica em gelo;
- Provável histórico de grandes colisões no passado.
Makemake
Makemake foi descoberto em 2005 e recebeu esse nome em homenagem a uma divindade da cultura Rapa Nui.
Sua superfície contém compostos congelados, como:
- Metano
- Etano
- Possivelmente nitrogênio
Esses elementos dão ao planeta anão uma coloração avermelhada. Em 2016, cientistas também descobriram uma pequena lua orbitando o objeto.
Plutão
Talvez o planeta anão mais famoso, Plutão foi considerado o nono planeta do Sistema Solar por décadas. Porém, após a redefinição da International Astronomical Union em 2006, passou oficialmente para a categoria de planeta anão.
Mesmo assim, continua sendo um dos corpos mais estudados do Sistema Solar.
Novos candidatos no Sistema Solar
O número de planetas anões pode aumentar nos próximos anos. Diversos objetos do Sistema Solar exterior ainda estão sendo analisados pelos cientistas.
Entre os possíveis candidatos estão:
- Gonggong
- Quaoar
- Sedna
- Orcus
Estudos indicam que centenas de objetos semelhantes podem existir nas regiões mais distantes do Sistema Solar.