Resiste à fervura, ao congelamento e ao lançamento ao espaço: a criatura que desafia as leis da vida

Talvez a primeira coisa a dizer é que nosso protagonista não se encaixa exatamente na categoria de “a coisa mais fofa que você verá hoje”. Vê-lo é uma experiência ambígua: parte “que fofo” e parte “o que é isso?”.

No entanto, essa criatura microscópica é admirável e incrivelmente difícil de matar, com mais formas de sobreviver do que Bruce Willis em filmes.

Os tardígrados, também chamados de “ursos d’água”, formam um filo inteiro de animais minúsculos entre 0,1 e 1 mm. Eles habitam quase todo o planeta, desde musgos em pátios urbanos até os fundos oceânicos e geleiras.

Enquanto dependemos de roupas ou equipamentos para suportar climas extremos, esses seres ativam um arsenal biológico digno de ficção científica. Hoje vamos conhecer a criatura que, sem saber, está redefinindo os limites da vida.

Pequenos, estranhos e indestrutíveis

À primeira vista, eles não parecem grande coisa. Um tardígrado mede menos que um grão de sal e “anda” sobre oito patas curtas que terminam em minúsculas garras. São translúcidos, lentos e mal distinguem luz e escuridão.

Mas essa fragilidade aparente esconde uma resistência absurda. Eles sobrevivem onde nada mais — ou ninguém mais — resiste. Quando a vida se torna difícil, o tardígrado simplesmente se recusa a morrer.

O bicho mais resistente do mundo

Se você acha que aguentar o verão sem ar-condicionado é demais, os tardígrados moram em outro patamar. Eles têm tolerância extrema ao calor e ao frio. Podem suportar temperaturas próximas do zero absoluto (−272 °C) e calor de mais de 150 °C.

Além disso, são praticamente à prova de radiação. Enquanto os humanos são gravemente afetados por apenas 1 Gy, alguns tardígrados toleram entre 5.000 e 6.000 Gy. Eles resistem a raios-X, radiação ultravioleta do Sol e doses cósmicas letais para praticamente qualquer outro animal.

Viagem ao espaço sem proteção

A prova máxima dessa força aconteceu em 2007, na missão FOTON-M3 da Agência Espacial Europeia. Alguns tardígrados foram enviados ao espaço, expostos ao vácuo absoluto e à radiação solar — e voltaram vivos.

Até hoje, são os únicos animais multicelulares conhecidos que sobreviveram a uma exposição tão direta ao espaço sideral. É irônico: uma criatura minúscula, que cabe na cabeça de um alfinete, ajuda cientistas a entender como proteger astronautas em microgravidade.

A ciência por trás do mito

Qual é o segredo? Quando o ambiente seca, o tardígrado entra em um estado chamado “tun”. Ele expulsa quase toda a água do corpo, encolhe e reduz seu metabolismo em mais de 99,9%. Nesse estado, ele pode “dormir” por anos, aguardando condições melhores.

Isso é possível graças a proteínas especiais, como as chamadas TDPs. Quando o animal se desidrata, essas proteínas reorganizam-se em uma matriz vítrea, transformando suas células num tipo de vidro biológico que protege suas estruturas internas.

Outro superpoder é a “Proteína Supressora de Danos” (Dsup), que age como um escudo no DNA contra radiação.

Redefinindo o que é estar vivo

Os tardígrados nos lembram que a vida nem sempre é frágil. Curiosamente, apesar de serem os mais resistentes, eles têm uma vida ativa curta — apenas alguns meses ou anos. Mas sua capacidade de suspender a existência por décadas, sem envelhecer, é impressionante.

Eles são uma metáfora brutal de resiliência, desafiando os limites entre o indestrutível e o mortal.