Enormes círculos verdes espalhados pela areia chamaram atenção em imagens de satélite da NASA. As formações, que parecem desenhos geométricos feitos no deserto, são na verdade plantações irrigadas na Arábia Saudita, país do Oriente Médio conhecido pelo clima extremamente seco.
Durante décadas, o governo saudita investiu na produção agrícola em regiões onde praticamente não chove. O projeto alcançou resultados impressionantes e chegou a produzir 4,1 milhões de toneladas de trigo em 1992, reduzindo a dependência de importações.
Entretanto, o sucesso escondia um problema grave. Grande parte da água utilizada vinha de reservas subterrâneas formadas há aproximadamente 20 mil anos, que praticamente não se renovam nas condições climáticas atuais. A produção cresceu, mas consumiu um recurso limitado.
Como o deserto da Arábia Saudita virou uma enorme plantação?
No início da década de 1980, a Arábia Saudita decidiu aumentar sua produção de alimentos. O objetivo era garantir maior segurança alimentar e diminuir a necessidade de comprar cereais de outros países.
O desafio era cultivar trigo em um território com temperaturas elevadas, chuvas escassas e grandes extensões de solo árido. Para isso, o governo investiu em sistemas de irrigação e na exploração de reservas subterrâneas.
A tecnologia utilizada permitiu transformar áreas desérticas em grandes campos agrícolas. Onde antes predominavam areia e rochas, começaram a aparecer plantações capazes de produzir quantidades expressivas de grãos.
O resultado ficou tão evidente que passou a ser observado do espaço. Imagens registradas por satélites mostram extensos círculos verdes em contraste com a paisagem seca ao redor.
Por que as plantações formam círculos perfeitos?
O formato circular não é uma coincidência. Ele aparece porque os agricultores utilizam equipamentos conhecidos como pivôs centrais de irrigação, empregados também em diferentes regiões agrícolas do Brasil.
Esses sistemas possuem estruturas metálicas compridas que giram ao redor de um ponto fixo. Durante o movimento, aspersores distribuem água sobre a plantação, criando uma área irrigada com formato de círculo.
Quando observados por satélite, os campos formam desenhos geométricos impressionantes. O verde intenso das plantas contrasta com o terreno desértico, tornando as áreas irrigadas facilmente identificáveis.
Entretanto, a tecnologia depende de uma fonte constante de água. Na Arábia Saudita, boa parte desse abastecimento veio de aquíferos profundos, responsáveis por sustentar a expansão agrícola durante décadas.
Água utilizada tinha aproximadamente 20 mil anos
O aspecto mais surpreendente do projeto está na origem da água. As reservas subterrâneas exploradas foram formadas durante períodos antigos, quando o clima da região apresentava condições muito diferentes das atuais.
Parte dessa água permaneceu armazenada em camadas geológicas por aproximadamente 20 mil anos. Por isso, é conhecida como água fóssil, expressão utilizada para identificar reservas antigas com renovação muito lenta ou praticamente inexistente.
Ao contrário de rios abastecidos regularmente pelas chuvas, esses aquíferos não recebem reposição suficiente para acompanhar a retirada realizada pela agricultura intensiva.
Cada período de bombeamento reduzia o estoque disponível. Assim, a produção de trigo dependia de um recurso que havia levado milhares de anos para se acumular.
Produção de trigo chegou a 4,1 milhões de toneladas
O auge do projeto agrícola aconteceu em 1992, quando a Arábia Saudita produziu aproximadamente 4,1 milhões de toneladas de trigo. O resultado demonstrou a capacidade de cultivar grandes volumes de alimentos mesmo em condições ambientais desfavoráveis.
Durante aquele período, a produção foi apresentada como um exemplo de modernização agrícola. Os investimentos em irrigação, equipamentos e infraestrutura permitiram alcançar níveis de produtividade que pareciam improváveis no deserto.
Entretanto, o crescimento dependia da retirada contínua de água subterrânea. Quanto mais áreas eram irrigadas, maior se tornava a pressão sobre os aquíferos utilizados para abastecer as plantações.
O problema não era a existência dos pivôs centrais, mas a diferença entre o volume extraído e a capacidade natural de reposição da água disponível.
Governo precisou reduzir a produção agrícola
Com o avanço da exploração, a sustentabilidade do modelo passou a ser questionada. A redução das reservas subterrâneas e os custos crescentes da produção obrigaram o governo a rever sua estratégia.
Em 2007, as autoridades sauditas estabeleceram uma redução anual de 12,5% nas cotas de produção de trigo irrigado com água subterrânea. A medida marcou o início de uma mudança importante na política agrícola.
O processo levou ao encerramento do programa de produção de trigo na safra de 2015/2016. O país passou a depender novamente de importações para atender parte importante de sua demanda pelo cereal.
A decisão representou uma mudança significativa: preservar a disponibilidade de água tornou-se mais importante do que manter a produção doméstica de trigo nos níveis anteriores.
Restrições também atingiram alimentos para animais
O trigo não foi a única atividade afetada pelas preocupações com o consumo de água. Em 2018, a Arábia Saudita também adotou restrições ao cultivo de forragens verdes destinadas à alimentação animal.
Essas plantas podem exigir grandes volumes de irrigação, especialmente em regiões muito quentes. Por isso, a produção passou a ser considerada incompatível com a necessidade de conservar determinadas reservas hídricas.
Segundo a reportagem do SciencePost, outra etapa das restrições prevê o encerramento das culturas de forragens perenes a partir de 16 de novembro de 2026.
As medidas mostram como a política agrícola saudita mudou ao longo do tempo. Depois de investir na autossuficiência, o país passou a limitar atividades que utilizavam quantidades elevadas de água subterrânea.
Imagens da NASA mostram uma transformação impressionante
Os satélites permitem acompanhar a expansão e a redução das áreas cultivadas ao longo dos anos. A diferença entre o verde das plantações e o deserto facilita a identificação dessas mudanças.
Durante o crescimento do programa agrícola, os círculos se tornaram símbolos da capacidade de produzir alimentos em condições extremas. Posteriormente, as imagens passaram a ilustrar também os limites do modelo de irrigação.
A redução das plantações não significa que toda a água subterrânea da Arábia Saudita tenha desaparecido. O que ocorreu foi o reconhecimento de que o consumo agrícola não poderia continuar indefinidamente no mesmo ritmo.
Essa diferença é importante porque o esgotamento de aquíferos pode ocorrer de maneira desigual. Algumas áreas enfrentam redução mais intensa das reservas, enquanto outras mantêm disponibilidade para usos específicos.
O que essa história tem a ver com o Brasil?
Embora o Brasil tenha condições climáticas diferentes, a experiência saudita oferece uma reflexão importante sobre a utilização de água na agricultura. O país também emprega pivôs centrais em regiões produtoras de grãos.
No Cerrado, por exemplo, os sistemas de irrigação ajudam a manter lavouras durante períodos de pouca chuva. Entretanto, a disponibilidade de água depende das características de cada bacia hidrográfica e das reservas subterrâneas.
O Aquífero Guarani, presente em parte do território brasileiro e de países vizinhos, possui áreas de recarga natural. Essa característica o diferencia das reservas fósseis exploradas no deserto saudita.
Mesmo assim, a retirada excessiva de água pode causar problemas localizados. Monitoramento, planejamento e respeito aos limites de captação são fundamentais para evitar pressões sobre os recursos hídricos.
O grande desafio é produzir sem esgotar a água
A experiência da Arábia Saudita demonstra que a tecnologia pode ampliar a produção agrícola, mas não consegue eliminar os limites naturais dos recursos utilizados.
Os pivôs centrais permitiram cultivar trigo em grandes extensões do deserto e alcançar milhões de toneladas de produção. Entretanto, o resultado exigia retirar continuamente água de reservas antigas.
Quando a sustentabilidade desse sistema ficou comprometida, o governo precisou reduzir a produção e modificar suas prioridades agrícolas.
A principal lição não é abandonar a irrigação, mas garantir que ela utilize fontes de água capazes de sustentar a atividade ao longo do tempo.
Os círculos verdes fotografados pela NASA mostram uma conquista impressionante da engenharia agrícola. Ao mesmo tempo, revelam o risco de transformar água acumulada durante milhares de anos em uma produção que não pode ser mantida indefinidamente.