Uma pequena população de gado Enderby sobreviveu por décadas em condições subantárticas na Nova Zelândia até ser alvo de um programa de erradicação para proteger a fauna e a vegetação nativas. Em fevereiro de 1993, quando restavam apenas dois bovinos, a vaca adulta Lady e seu bezerro foram retirados da Ilha Enderby. O resgate de Lady acabou se tornando decisivo para preservar a genética de uma população bovina extremamente rara.
A história começou no fim do século XIX, quando bovinos foram introduzidos na ilha, localizada no arquipélago das Auckland, a cerca de 465 quilômetros ao sul da Ilha Sul da Nova Zelândia. A população chegou a aproximadamente 100 animais antes de se estabilizar entre 35 e 60 durante boa parte do século XX.
O isolamento prolongado submeteu os animais a um ambiente muito diferente daquele das criações convencionais. O gado passou a sobreviver com vegetação nativa, arbustos e algas marinhas, enfrentando clima rigoroso e disponibilidade limitada de alimento.
E, ainda sobre animais em ilhas, cinco gatos resolveram um problema, mas criaram outro ainda maior em uma outra.
Veja fotos da ilha:
(Foto: Reprodução/Pexels)
Por que o gado Enderby precisou ser retirado da ilha?
A presença dos bovinos passou a ser considerada um problema para a conservação do ecossistema de Enderby. A ilha abriga espécies nativas e comunidades vegetais importantes, e o pastoreio dos animais introduzidos alterava a vegetação.
O plano de manejo das Ilhas Auckland determinou a erradicação dos bovinos. A operação começou em 1991 e prosseguiu até 1993. Segundo pesquisadores do New Zealand Journal of Ecology, pelo menos 47 animais foram abatidos em fevereiro de 1991, além de outros bovinos eliminados posteriormente.
Antes da operação, equipes tentaram preservar material genético dos animais. O sêmen de touros foi coletado e congelado, mas as tentativas de obter oócitos viáveis das vacas não tiveram o mesmo sucesso.
Como Lady ajudou a salvar a rara linhagem bovina?
Em setembro de 1992, pesquisadores encontraram pegadas recentes de bovinos na ilha. A descoberta revelou que alguns animais haviam escapado da operação de erradicação.
Quando uma equipe voltou ao local, encontrou uma vaca adulta e um bezerro. Os dois foram capturados e transportados para a Nova Zelândia em fevereiro de 1993. O bezerro morreu pouco depois, deixando Lady como a única vaca adulta sobrevivente conhecida.
A partir daí, Lady passou a integrar um programa de reprodução científica. As primeiras tentativas de reprodução e transferência de embriões não tiveram êxito, mas os pesquisadores continuaram trabalhando para preservar seu material genético.
Uma das etapas mais importantes ocorreu com a fertilização in vitro. Após dezenas de tentativas de coleta de óvulos, pesquisadores conseguiram produzir embriões utilizando material genético dos bovinos Enderby. Um deles deu origem a Derby, um touro nascido em 1998 e considerado fundamental para a continuidade da população.
Lady foi realmente clonada?
Sim. A vaca Lady também foi utilizada em um dos primeiros programas de clonagem bovina destinados à conservação genética de uma raça ameaçada.
Pesquisadores utilizaram células somáticas de Lady e as transferiram para óvulos de outras vacas cujo material genético havia sido removido. O objetivo era criar embriões geneticamente equivalentes à vaca original.
O estudo científico publicado posteriormente no Theriogenology documentou a utilização da transferência nuclear de células somáticas para preservar a genética da última vaca Enderby sobrevivente. Dos embriões transferidos, alguns resultaram em nascimentos, embora apenas parte dos animais tenha sobrevivido.
O que aconteceu com a ilha depois da retirada do gado?
Pesquisas posteriores registraram mudanças na vegetação após a retirada do gado. No entanto, os cientistas ressaltam que os efeitos não podem ser atribuídos exclusivamente à retirada dos bovinos, porque outros animais introduzidos, como coelhos e camundongos, também foram posteriormente eliminados.
O caso acabou criando uma situação incomum na conservação. De um lado, era necessário retirar uma espécie introduzida para permitir a recuperação de um ambiente natural. De outro, havia uma linhagem bovina geneticamente distinta e extremamente rara que poderia desaparecer com a eliminação do rebanho.
Hoje, o gado Enderby permanece entre as raças bovinas mais raras do mundo, e sua história é estudada como um exemplo de preservação de recursos genéticos. A trajetória de Lady demonstra como técnicas como reprodução assistida, transferência de embriões e clonagem podem ser utilizadas quando uma população animal chega ao limite da extinção.