O planeta Terra já passou por cinco grandes extinções em massa ao longo de sua história geológica. A mais famosa delas ocorreu no período Cretáceo, quando os dinossauros foram extintos após o impacto de um grande asteroide. No entanto, cientistas alertam que uma sexta extinção em massa já está em curso, de forma silenciosa, gradual e, desta vez, provocada diretamente pela ação humana.
Esse fenômeno vem sendo chamado por pesquisadores de extinção em massa do Antropoceno. Desde o ano de 1500, centenas de espécies já desapareceram completamente do planeta, e esse número cresce de forma constante a cada nova atualização científica, refletindo a aceleração das mudanças ambientais causadas pelo ser humano.
A Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) é o principal instrumento global de monitoramento da biodiversidade. Atualmente, o levantamento contabiliza cerca de 48.600 espécies oficialmente ameaçadas de extinção, o que representa aproximadamente 28% de todas as espécies avaliadas no planeta.
Para que uma espécie seja oficialmente considerada extinta, é necessário que ela passe décadas sem qualquer registro confiável na natureza. A IUCN diferencia dois conceitos: a extinção completa, quando nenhum indivíduo vivo é conhecido, e a extinção na natureza, quando o animal só existe em zoológicos ou programas de conservação.
As espécies que não voltam mais
Entre as espécies que jamais serão vistas novamente está a musaranha-das-Ilhas Christmas, um pequeno mamífero tímido que não é avistado desde 1980. Sua extinção está diretamente associada à introdução de espécies invasoras levadas por humanos ao arquipélago.
A Austrália também concentra perdas irreversíveis. Ao menos três espécies de bandicotes, pequenos marsupiais que inspiraram o personagem Crash Bandicoot, foram declaradas extintas. Assim como outros animais nativos, elas não resistiram à presença de predadores introduzidos artificialmente, como gatos e raposas.
Na costa africana, em Cabo Verde, uma pequena espécie de caracol marinho, conhecida como caracol-cone, foi oficialmente considerada extinta após décadas sem qualquer avistamento confirmado. Já na Eurásia e no Norte da África, o maçarico-de-bico-fino teve seu último registro conhecido no século passado, silenciando para sempre seu canto melancólico durante as migrações.
Espécies podem sair da extinção?
Em casos raros, animais considerados extintos reaparecem de forma inesperada, fenômeno conhecido como “desextinção natural”. O exemplo mais famoso é o do celacanto, peixe pré-histórico que se acreditava extinto há 65 milhões de anos e que foi redescoberto vivo no século XX.
Existe ainda um caminho mais controverso: o laboratorial. Cientistas vêm tentando, por meio da engenharia genética, replicar o genoma de espécies extintas, recriando organismos o mais próximo possível dos originais.
Esse método ganhou destaque recentemente após um grupo de pesquisadores anunciar a recriação do genoma dos lobos-terríveis, reacendendo debates éticos, científicos e ambientais sobre até que ponto a humanidade deve interferir na própria história natural do planeta.