Um dos capítulos mais transformadores da história da saúde pública e do combate à mortalidade infantil no Brasil ganha destaque renovado. Por trás de uma das iniciativas comunitárias mais bem-sucedidas do mundo está a médica pediatra e sanitarista catarinense Zilda Arns Neumann (1934–2010), fundadora da Pastoral da Criança e da Pastoral da Pessoa Idosa.
Através de um método revolucionário baseado no voluntariado e no empoderamento de mães em comunidades vulneráveis, Dra. Zilda estruturou uma rede que não apenas salvou milhares de vidas, mas também serviu de modelo exportado para mais de dez países na América Latina, África e Ásia.
Da pediatria ao voluntariado comunitário
Nascida em Forquilhinha (SC), Zilda Arns formou-se em Medicina na Universidade Federal do Paraná (UFPR) e especializou-se em Pediatria e Saúde Pública. Diariamente confrontada com a dor de famílias que perdiam bebês para doenças perfeitamente evitáveis — como a desidratação causada por diarreias profundas —, a médica percebeu que a medicina tradicional de consultório não era suficiente para conter a tragédia social do país.
Em 1983, a convite de seu irmão, Dom Paulo Evaristo Arns (então arcebispo de São Paulo), e do bispo Dom Geraldo Majella Agnelo, Dra. Zilda fundou a Pastoral da Criança. A proposta era audaciosa: capacitar líderes comunitários das próprias favelas e periferias para orientar gestores e mães sobre cuidados básicos de higiene, nutrição e saúde infantil.
Soluções simples que salvaram vidas
O grande diferencial do método criado por Zilda Arns foi a simplificação e a democratização da informação científica. Em uma época em que o acesso a postos de saúde era precário, a Pastoral levou às periferias práticas simples, mas extremamente eficazes:
- Soro caseiro: a disseminação maciça de uma colher medida de açúcar e sal em meio copo d’água reduziu drasticamente as mortes por desidratação infantil em todo o país.
- Acompanhamento do peso: as “colheradas de vida” vinham acompanhadas da pesagem mensal das crianças nas chamadas Celebrações da Vida, permitindo identificar a desnutrição antes que se tornasse irreversível.
- Multimistura: o uso de farinhas enriquecidas com farelo de trigo, casca de ovo e sementes locais como complemento nutricional para combater a anemia e a desnutrição grave.
- Aleitamento materno: campanhas incansáveis de conscientização sobre a importância do leite materno exclusivo nos primeiros seis meses.
Um legado de impacto global e prêmios internacionais
O impacto das ações da Pastoral da Criança no indicador de mortalidade infantil no Brasil foi expressivo. Nas áreas cobertas pela instituição, o índice de mortes de bebês caiu para níveis muito abaixo da média nacional. A metodologia, baseada no amor ao próximo e no conhecimento técnico, engajou mais de 260 mil voluntários em todo o Brasil no seu ápice, acompanhando milhões de crianças e gestantes.
O sucesso do modelo chamou a atenção de organismos internacionais, como a Unicef e a Organização Mundial da Saúde (OMS). A tecnologia social brasileira foi replicada em diversos países, incluindo Haiti, Moçambique, Timor-Leste, Colômbia e Filipinas.
Indicada três vezes ao Prêmio Nobel da Paz, Dra. Zilda Arns faleceu em 12 de janeiro de 2010, vítima do devastador terremoto que atingiu Porto Príncipe, no Haiti, onde estava em missão humanitária justamente para capacitar líderes locais. Em 2023, Zilda teve seu nome incluído no Livro dos Heróis e Heroínas da Pátria.
O exemplo de Zilda Arns permanece como lembrete de que a união entre a ciência, o engajamento comunitário e a solidariedade é uma das ferramentas mais poderosas para garantir o direito à vida e à infância digna.