Jennie Rogers Moore segurava um pequeno saco com as cinzas do pai quando se aproximou do balde de concreto. Ao redor dela estavam a mãe, os irmãos e funcionários responsáveis por construir uma estrutura que, em poucos meses, desapareceria sob as águas.
Antes de despejar os restos de John Grayson Rogers, ela dirigiu uma última pergunta ao pai: “Pronto, pai?”. Então abriu o saco e misturou parte das cinzas ao concreto que daria forma ao memorial.
Era novembro de 2002. Rogers havia morrido meses antes, aos 76 anos, depois de passar boa parte da vida entre barcos, pescarias e projetos para proteger as águas da costa da Virgínia. Agora, de certa forma, estava prestes a voltar para elas.
Como é feito um memorial no recife?
Pai, filha e mar
Para Jennie, aquela despedida havia começado muito antes do concreto. Ela também pescava e crescera com um pai que não facilitava a tarefa: Rogers ensinava os filhos a colocar a própria isca no anzol e tratava a água como parte da vida familiar.
Pescador apaixonado e conservacionista, ele integrou um conselho estadual ligado à pesca recreativa e defendeu mais investimentos em recifes artificiais, além de projetos de rampas para barcos, píeres e outras estruturas destinadas aos pescadores.
Quando descobriu que estava perto da morte, Rogers contou à filha, em tom irreverente, como gostaria de partir: imaginava o próprio corpo dentro de um saco, preso a um bloco de concreto e lançado na baía que tanto frequentara.
Jennie sabia que não poderia simplesmente cumprir aquela imagem literalmente. Foi então que encontrou uma alternativa que parecia traduzir o desejo do pai sem retirar dele aquilo que realmente importava: continuar ligado ao mar.
Uma última ideia
Jennie havia lido sobre estruturas conhecidas como reef balls, grandes peças de concreto projetadas para permanecer no fundo da água e criar áreas onde animais e organismos marinhos possam encontrar abrigo e superfície para crescer.
Ela apresentou a ideia ao pai ainda em vida. Rogers gostou. Para um homem que havia passado anos defendendo justamente a construção de recifes artificiais, havia uma espécie de continuidade: depois da morte, seu memorial também poderia contribuir para um habitat marinho.
Em novembro de 2002, a família participou da fabricação em Norfolk. Jennie despejou as cinzas no concreto; parentes deixaram as mãos marcadas na superfície ainda úmida e uma placa com o nome de Rogers foi fixada à estrutura.
O modelo escolhido pesava cerca de 725 quilos e tinha grandes aberturas espalhadas pela superfície. Não era uma urna escondida no fundo do oceano, mas uma peça desenhada para que a água circulasse e a vida pudesse ocupar seus espaços.
De volta à baía
Em abril de 2003, chegou o momento de levar Rogers ao lugar definitivo. Cerca de uma dúzia de barcos com parentes, amigos e autoridades acompanhou a estrutura até uma área da Baía de Chesapeake, a aproximadamente três milhas de Nassawadox Creek.
Quando o recife artificial desceu para o fundo, flores foram lançadas sobre a água. Era o primeiro memorial Eternal Reef colocado em águas da Virgínia, exatamente no estado onde Rogers havia defendido a expansão dessas estruturas.
Havia ainda uma coincidência que transformava aquela despedida em algo especialmente íntimo: era aniversário de Jennie.
Jennie disse que pretendia voltar àquele pedaço da baía para pescar. O pai não estaria mais ao lado dela no barco, ensinando como preparar o anzol. Estaria alguns metros abaixo, integrado ao mesmo ambiente que passara a vida tentando preservar.
Como funciona esse recife?
Hoje, a Eternal Reefs descreve o processo como uma combinação entre cremação, sepultamento marítimo e recuperação de habitats. As cinzas podem ser incorporadas a uma mistura de concreto própria para ambientes marinhos.
Nos projetos atuais, essa mistura forma uma peça central chamada de pearl, encaixada dentro de uma reef ball pré-fabricada. Depois, uma nova camada de concreto cobre a parte superior, onde a família pode deixar mãos, mensagens e lembranças ambientalmente seguras.
Segundo a Eternal Reefs, mais de 2,5 mil memoriais desse tipo já haviam sido instalados em cerca de 25 localidades dos Estados Unidos até 2023, em áreas destinadas ao desenvolvimento de recifes recreativos.
* Os relatos de Jennie presentes nesta reportagem foram registrados em reportagens do The Virginian-Pilot e do Eastern Shore News, preservadas em arquivos ligados à Reef Ball Foundation, e em entrevista posteriormente publicada pela National Geographic.