Se você observar as águas do Lago Rice, em Minnesota, nos Estados Unidos, durante a primavera, poderá encontrar peixes enormes entre as plantas de arroz selvagem. Alguns deles, porém, escondem uma idade surpreendente.
São os peixes-búfalos-boca-grande, considerados os peixes de água doce mais longevos do mundo. Pesquisas já identificaram exemplares com até 127 anos, mas a espécie enfrenta um problema que pode ser decisivo para seu futuro.
Isso porque os animais adultos continuam vivendo por décadas, enquanto seus filhotes parecem desaparecer antes de chegar à maturidade. O resultado é uma população cada vez mais velha e uma ameaça que, por enquanto, permanece difícil de enxergar.
Um peixe que parece desafiar o envelhecimento
Nativos da América do Norte, os peixes-búfalos-boca-grande podem ultrapassar 23 quilos e vivem em rios e lagos dos Estados Unidos e do Canadá. Durante a primavera, eles migram para se reproduzir.
Por muito tempo, porém, a espécie recebeu pouca atenção dos pesquisadores. Vista como um peixe “não comercial”, ela acabou sendo considerada pouco relevante para a pesca e também para os estudos científicos.
Essa percepção começou a mudar quando o pesquisador Alec Lackmann analisou estruturas chamadas otólitos, encontradas no ouvido dos peixes. Assim como os anéis de uma árvore, elas registram marcas que ajudam a determinar a idade.
“O primeiro peixe-búfalo-boca-grande que examinei tinha quase 90 anos de idade”, ele conta, em entrevista à CNN. “Fiquei pensando ‘uau, meu Deus’… No início, era difícil acreditar.”
Idade parece não pesar para esses animais
A descoberta levou cientistas a investigar se os peixes também apresentavam sinais de envelhecimento biológico. Para isso, pesquisadores observaram indicadores como células do sistema imunológico e o comprimento dos telômeros.
Essas estruturas de DNA costumam encurtar com o passar do tempo e podem indicar processos relacionados ao envelhecimento. No peixe-búfalo-boca-grande, entretanto, os resultados foram diferentes do esperado.
O estudo, publicado na revista Nature, não encontrou sinais claros de declínio biológico com a idade. Pelo contrário, alguns indicadores apontaram para um funcionamento imunológico aparentemente melhor entre os animais mais velhos.
“O estudo indicou que, na verdade, não estávamos observando declínio com a idade naqueles organismos”, afirma a bióloga Britt Heidinger. Ainda assim, os cientistas não sabem exatamente como isso acontece.
O mistério dos filhotes que desaparecem
Enquanto os adultos parecem resistir ao tempo, outro fenômeno chama atenção. No Lago Rice, os peixes se reproduzem todos os anos e produzem muitos filhotes, mas os jovens desaparecem antes do fim do verão.
Em uma amostra de 390 animais, 389 tinham mais de 50 anos. A idade média chegou a 79 anos, indicando que quase toda aquela população nasceu antes ou pouco depois do fim da Segunda Guerra Mundial.
Segundo Lackmann, não existe uma geração bem-sucedida de jovens peixes-búfalos-boca-grande há mais de seis décadas. “Todo peixe jovem que sobreviveu após 1957 é estatisticamente atípico.”
Predadores podem estar por trás do problema
Uma das hipóteses levantadas pelos pesquisadores envolve o lúcio, outro peixe nativo que também se reproduz no Lago Rice. Como seus filhotes surgem antes, eles podem se alimentar dos jovens peixes-búfalos-boca-grande.
No entanto, essa é apenas uma possibilidade. Os cientistas também investigam se mudanças no ambiente, como a construção de barragens, alteraram os locais usados pela espécie para reprodução.
“Para mim, é meio que a pergunta do ovo e da galinha”, explica Walt Ford, gerente do Refúgio Nacional da Vida Selvagem do Lago Rice. Ainda não se sabe se a longevidade veio primeiro ou se foi uma resposta à dificuldade de reprodução.
Espécie antiga diante de uma ameaça moderna
A situação preocupa porque os peixes adultos têm poucos predadores naturais, enquanto a pesca humana pode aumentar a pressão sobre uma população que demora décadas para se renovar.
“Esta é uma das populações de animais mais idosas do mundo e não existe gestão, nem proteção da espécie”, afirma Lackmann. Em Minnesota, por exemplo, não há limite para o número de pescadores autorizados simultaneamente.
“Muitas vezes, encontramos pilhas de peixes descartados a pouca distância umas das outras”, conta Ford. Além disso, a espécie ainda pode ser confundida com carpas invasoras, apesar de ser nativa e cumprir um papel no ecossistema.
Tempo pode estar contra o peixe centenário
Os pesquisadores ainda desconhecem informações básicas sobre a espécie, como seus padrões de migração, tolerância às mudanças de temperatura e tamanho real das populações.
“Grande parte da biologia elementar do peixe-búfalo-boca-grande é desconhecida”, explica a ecologista Eva Enders. Para ela, preencher essas lacunas é essencial para entender como as mudanças climáticas podem afetar o animal.
Por isso, especialistas defendem que novas pesquisas avancem antes que os peixes mais velhos desapareçam. A espécie pode guardar pistas importantes sobre o envelhecimento, mas também enfrenta uma corrida contra o tempo.
“Precisamos acelerar nossas pesquisas sobre este tema”, destaca Ford. “Parece urgente.” Afinal, quanto mais a população envelhece sem uma nova geração, menor pode ser a margem para descobrir o que está acontecendo.