Aos 17 anos, Wolf Cukier conseguiu um feito que muitos astrônomos levam anos para alcançar. No terceiro dia de estágio na NASA, o estudante identificou um sinal que levou à descoberta de um planeta localizado a cerca de 1.300 anos-luz da Terra.
O mais curioso é que o mundo identificado pelo jovem orbita duas estrelas, em vez de apenas uma. A característica lembra Tatooine, o planeta fictício da saga Star Wars, conhecido por seu céu com dois sóis.
A NASA anunciou a descoberta em janeiro de 2020, após pesquisadores analisarem os dados e confirmarem a existência do planeta, batizado de TOI 1338 b.
Jovem identificou sinal incomum no terceiro dia de estágio
Em 2019, Wolf Cukier terminou o penúltimo ano do ensino médio e iniciou um estágio de verão no Centro de Voos Espaciais Goddard, da NASA, em Maryland, nos Estados Unidos.
Sua tarefa consistia em examinar variações no brilho das estrelas registradas pelo TESS, telescópio espacial lançado para identificar planetas fora do Sistema Solar.
Durante a análise, o estudante observava dados que voluntários do projeto Planet Hunters TESS já haviam sinalizado como possíveis eclipses entre estrelas. Esses sistemas apresentam variações de luminosidade quando uma estrela passa diante da outra.
Porém, no terceiro dia de estágio, Cukier percebeu um sinal que não correspondia ao padrão esperado.
Inicialmente, ele acreditou que havia identificado outro eclipse estelar. Ao notar que os horários não coincidiam com o comportamento previsto, percebeu que poderia existir outro objeto no sistema.
O sinal indicava a presença de um planeta que passava diante de uma das estrelas e bloqueava parte de sua luz. A análise posterior permitiu confirmar a descoberta do TOI 1338 b.
Planeta com dois sóis lembra cenário de Star Wars
O TOI 1338 b fica a aproximadamente 1.300 anos-luz da Terra, na constelação de Pictor. Sua característica mais marcante é a órbita ao redor de duas estrelas, uma configuração que os astrônomos chamam de planeta circumbinário.
O sistema lembra Tatooine, mundo fictício da franquia Star Wars onde os personagens observam dois sóis no horizonte.
Apesar da semelhança, os cientistas não afirmam que o TOI 1338 b tenha condições semelhantes às do planeta fictício. A comparação se limita à presença de duas estrelas no sistema.
As estrelas também apresentam características diferentes. Uma tem aproximadamente 10% mais massa que o Sol, enquanto a outra possui cerca de um terço da massa solar e é mais fria e menos brilhante.
Juntas, elas completam uma órbita ao redor uma da outra a cada 15 dias, criando um sistema dinâmico que exige atenção especial dos pesquisadores.
Mundo tem quase sete vezes o raio da Terra
O tamanho do TOI 1338 b também chama a atenção. Segundo a NASA, o planeta apresenta aproximadamente 6,9 vezes o raio da Terra, dimensão situada entre as de Netuno e Saturno.
Seu período orbital dura cerca de 95 dias terrestres. Entretanto, os trânsitos observados pelos astrônomos não acontecem em intervalos perfeitamente regulares, porque as duas estrelas também se movimentam.
Essa dinâmica torna a identificação de planetas circumbinários mais complexa. Os pesquisadores precisam diferenciar os sinais produzidos pelos eclipses estelares daqueles provocados pela passagem de um planeta.
O TESS detectou o sinal que levou à descoberta, mas a confirmação exigiu análises adicionais da equipe científica.
Descoberta mostrou a importância de observar os detalhes
O trabalho de Cukier integrou uma pesquisa científica mais ampla, realizada com dados do telescópio espacial TESS. O estudante também participou como coautor do estudo que apresentou o planeta à comunidade científica.
O caso demonstra como a análise cuidadosa dos dados pode revelar objetos que passariam despercebidos em uma observação inicial. Em vez de aceitar a primeira interpretação, o jovem percebeu uma inconsistência e investigou o sinal.
A descoberta do TOI 1338 b transformou o terceiro dia de estágio de um estudante de 17 anos em um momento marcante para sua trajetória e para a pesquisa de planetas fora do Sistema Solar.
O episódio também aproxima a astronomia do público ao lembrar um dos cenários mais conhecidos da ficção científica: um mundo que orbita duas estrelas e parece ter saído diretamente de Star Wars.