Aos 16 anos, Orostrato Olavo Silva Barbosa ainda estava longe de conquistar o apelido de “Rei do Leite”. Naquela época, o jovem limpava o armazém da Companhia Brasileira de Café, em Guaxupé, no sul de Minas Gerais, e preparava café para os clientes.
Décadas depois, Olavo comandaria negócios ligados à cafeicultura e à pecuária, alcançaria projeção nacional e ocuparia uma posição de destaque no agronegócio. Mesmo após sua morte, em 2012, as empresas e fazendas permaneceram sob o comando da família.
Atualmente, o nome do empresário identifica um grupo com mais de 70 anos de atuação. A estrutura reúne fazendas, produção de leite, cultivo de café e uma exportadora que comercializa grãos brasileiros no mercado internacional.
Do armazém ao primeiro negócio
Nascido em Guaxupé, em 20 de abril de 1923, Olavo cresceu em uma família ligada ao campo. Quando começou a trabalhar, aprendeu a classificar e provar café, além de acompanhar a compra, a seleção e o armazenamento das sacas.
Com o passar dos anos, assumiu novas responsabilidades dentro da companhia e chegou ao posto de gerente interino. A experiência adquirida em cada etapa ajudou a preparar o jovem para conduzir o próprio negócio.
Quando a empresa decidiu encerrar as atividades em Guaxupé, Olavo comprou o armazém onde havia iniciado a carreira. A aquisição transformou o antigo funcionário em empresário e abriu caminho para a expansão de suas atividades.
A partir daí, ele passou a comercializar café por conta própria e dirigia um caminhão usado para percorrer municípios do sudoeste mineiro. Mais tarde, adquiriu a Fazenda São José e começou a integrar produção rural, armazenamento e venda.
Em 1970, Olavo fundou a Exportadora de Café Guaxupé, inicialmente formada por cerca de 20 funcionários. Sob a administração da família, a empresa ampliou a estrutura e fortaleceu sua presença no mercado brasileiro.
Segundo informações, a exportadora passou a comercializar aproximadamente 1,2 milhão de sacas por ano entre os mercados interno e externo. A operação também construiu relações comerciais com compradores de dezenas de países.
A aposta que criou o Rei do Leite
Enquanto avançava no mercado cafeeiro, Olavo decidiu investir na produção leiteira da Fazenda São José, localizada em Tapiratiba, no interior paulista. No começo da década de 1960, a propriedade produzia cerca de 70 litros de leite por dia.
O empresário, porém, buscou transformar aquela produção modesta em uma operação de grande escala. Para isso, investiu em genética, estrutura, manejo e métodos que ainda apareciam de forma limitada nas propriedades brasileiras.
Depois de estudar sistemas utilizados nos Estados Unidos, no México e na Europa, Olavo implantou o modelo free stall. Nesse sistema, as vacas circulam por áreas coletivas e encontram baias individuais destinadas ao descanso.
Além disso, o empresário ampliou o rebanho e modernizou as etapas de ordenha, refrigeração e processamento. A tecnologia passou a sustentar o crescimento da produção sem abandonar o controle de qualidade.
Em 1987, o complexo voltado ao leite tipo A entrou em funcionamento. A operação também se destacou ao comercializar o produto em garrafas plásticas fabricadas na própria fazenda, uma inovação importante para o mercado daquele período.
Com o aumento da produção, Olavo Barbosa ganhou o apelido de “Rei do Leite”. Durante sua trajetória, tornou-se um dos maiores produtores da América Latina e recebeu, em 2010, o Troféu Balde de Ouro.
O que aconteceu após a morte de Olavo Barbosa
O empresário morreu em 29 de setembro de 2012, aos 89 anos, mas os negócios não encerraram as atividades. Pelo contrário, filhos e netos assumiram funções estratégicas e deram continuidade às operações construídas pelo fundador.
Desde então, as fazendas mantiveram a produção de café e leite, enquanto a exportadora preservou a presença no mercado internacional. A sucessão familiar transformou o empreendimento criado por Olavo em uma estrutura capaz de atravessar gerações.
Em 2024, a Fazenda São José apareceu como a terceira maior produtora de leite do Brasil no ranking Top 100 citado pela Revista Mídia. Dois anos depois, levantamentos reproduzidos por publicações do setor colocaram o espólio de Orostrato Olavo Silva Barbosa na liderança da classificação.
Hoje, a organização apresenta-se como Grupo Olavo Barbosa e mantém atividades nos segmentos de café, leite e agronegócio. Mais de uma década após a morte do fundador, a família continua administrando um negócio que nasceu no chão de um armazém e alcançou posição de destaque na produção rural brasileira.