Conhecemos regiões localizadas a milhares de quilômetros acima da superfície terrestre, mas descer apenas alguns quilômetros abaixo dos nossos pés ainda representa um enorme desafio. A União Soviética decidiu enfrentar esse limite em 1970.
Naquele ano, cientistas começaram a perfurar o solo da Península de Kola com um objetivo ambicioso: perfurar 15 quilômetros de profundidade. Não havia petróleo, minérios ou qualquer outra riqueza comercial como alvo da operação.
A missão era científica, chamada de SG-3. Pesquisadores queriam chegar fisicamente a regiões da crosta terrestre até então conhecidas principalmente por meio de ondas sísmicas e observações realizadas na superfície.
Máquina gigantesca
Conforme o buraco avançava, a operação se tornava cada vez mais complexa. Em meados da década de 1970, entrou em funcionamento a Uralmash-15000, instalação criada especialmente para o projeto e equipada com uma torre de perfuração de 74 metros.
Fazer a broca girar a quilômetros da superfície exigia engenharia avançada. Em vez de transmitir todo o movimento por longas hastes metálicas, os soviéticos utilizaram uma turbina instalada no fundo e acionada pela pressão da lama usada durante a perfuração.
Nas maiores profundidades alcançadas, somente a coluna formada pelas hastes pesava mais de 200 toneladas. Retirar todo esse conjunto e recolocá-lo dentro do poço podia exigir até 18 horas de trabalho contínuo.
Um dos maiores problemas ocorreu em setembro de 1984. Depois de a perfuração atingir 12.066 metros, a coluna se rompeu durante uma operação. A turbina e quase cinco quilômetros de tubulações ficaram presos e não puderam ser recuperados.
Após tanto trabalho, a solução encontrada foi simplesmente abandonar aquele trecho e tentar abrir um novo caminho em outro lugar. Apesar do SG-3 ter acabado, surgiram novas ramificações subterrâneas a partir dele que demoraram muito para alcançar a mesma marca.
Calor virou obstáculo
O fator decisivo para interromper a missão surgiu conforme a broca se aproximava das maiores profundidades. A temperatura subterrânea aumentava muito mais rapidamente do que os cálculos utilizados no início do projeto indicavam.
Por volta dos dez quilômetros, os equipamentos já registravam aproximadamente 180 °C. Na região dos 12 quilômetros, a temperatura chegava a cerca de 212 °C.
A dificuldade não estava em encontrar uma camada de pedra dura demais para ser perfurada. Tampouco a rocha havia simplesmente derretido. A combinação entre temperaturas elevadas e enorme pressão modificou o comportamento do material.
Em vez de permanecer rígida e quebrar após o contato com a broca, a rocha começou a apresentar um comportamento plástico, deformando-se gradualmente. O espaço aberto pela perfuração começava a ser novamente ocupado pelas próprias paredes do poço.
Somavam-se ao problema o desgaste dos equipamentos, o peso das hastes, a pressão e as temperaturas extremas. O desafio deixou de ser simplesmente destruir a rocha e passou a ser impedir que o próprio buraco se fechasse.
Limite de 12.262 metros
O projeto conseguiu atingir 12.262 metros, mas nunca chegou aos 15 quilômetros imaginados inicialmente. As condições encontradas no fundo acabaram tornando inviável continuar a perfuração.
Durante alguns anos, a área ainda foi utilizada como laboratório voltado às geociências. Posteriormente, acabou abandonada.
Em 2008, a torre de perfuração e os edifícios existentes na superfície foram desmontados. No local permaneceu uma abertura selada, resultado de uma tentativa soviética de alcançar regiões da Terra que nenhum projeto havia conseguido atingir daquela forma.
Surpresas no subsolo
Mesmo diante das dificuldades, a perfuração permitiu comparar previsões científicas com amostras retiradas diretamente da crosta. Algumas das descobertas não correspondiam ao que os pesquisadores esperavam encontrar.
Uma mudança identificada anteriormente por ondas sísmicas era interpretada em diversos modelos como uma passagem entre granito e basalto. As amostras obtidas durante a perfuração, porém, não mostraram essa transição como se previa.
Outra surpresa apareceu dentro de rochas cristalinas consideradas impermeáveis. Os pesquisadores encontraram fraturas preenchidas por água mineralizada em grandes profundidades.
