Imagine acompanhar, em tempo real, um processo que leva milhões de anos para remodelar o planeta. Foi exatamente isso que uma equipe internacional de pesquisadores conseguiu fazer ao registrar, pela primeira vez, a expansão do fundo do oceano, um fenômeno raro que permaneceu invisível até hoje.
O episódio ocorreu no Oceano Índico e revelou que o solo marinho cresceu mais de um metro após uma sequência de terremotos. A descoberta, publicada na revista Nature, pode abrir uma nova etapa nas pesquisas sobre a formação da crosta terrestre.
Embora os cientistas já soubessem que esse mecanismo existia, nunca haviam conseguido observá-lo enquanto acontecia. Agora, o registro oferece pistas importantes sobre como o planeta renova sua superfície ao longo do tempo.
Fenômeno que acontece longe dos olhos
A crosta terrestre está em constante movimento. Em alguns pontos do planeta, placas tectônicas se afastam lentamente, abrindo espaço para que o magma vindo do interior da Terra alcance a superfície e forme novas camadas de rocha.
Esse processo acontece principalmente nas dorsais meso-oceânicas, enormes cadeias de montanhas submersas que cortam os oceanos. Apesar de ser fundamental para a renovação da crosta terrestre, ele ocorre de forma tão lenta que jamais havia sido registrado diretamente.
Foi justamente esse momento que pesquisadores conseguiram observar em uma região da Dorsal Meso-Oceânica do Sudeste do Oceano Índico, localizada entre as placas tectônicas da Austrália e da Antártica.
Sequência de terremotos mudou tudo
O registro aconteceu em 2024, quando uma série de terremotos acelerou temporariamente o afastamento das placas tectônicas. Com isso, o magma acumulado no interior da Terra encontrou espaço para subir até o fundo do mar.
Ao entrar em contato com a água gelada do oceano, esse material derretido esfriou rapidamente e se transformou em uma nova camada de rocha. Como consequência, o fundo do Oceano Índico aumentou mais de um metro em um curto período.
Além da expansão, os instrumentos mostraram que parte da dorsal afundou aproximadamente quatro metros. As medições também confirmaram que a distância entre as placas tectônicas ultrapassou um metro durante o evento.
Sorte teve papel decisivo na descoberta
Os pesquisadores utilizavam microfones subaquáticos, sensores de pressão e outros equipamentos para mapear o fundo do mar quando o fenômeno aconteceu. Os instrumentos haviam sido instalados apenas dois meses antes da sequência de terremotos.
O estudo foi liderado pelo geofísico marinho Jean-Yves Royer, da Universidade de Brest, na França, e os resultados foram publicados na revista Nature. Segundo o pesquisador, o acaso foi decisivo para que nada fosse perdido.
“Tivemos muita sorte de ter todos esses instrumentos instalados quando isso aconteceu. Mas também tivemos sorte porque essas grandes quantidades de lava extravasaram a um ou dois quilômetros de distância dos nossos instrumentos, então não perdemos nenhum dado”, conta Royer, em entrevista ao New York Times.
Por que essa descoberta é tão importante
Os especialistas afirmam que a observação inédita permitirá entender melhor como novos trechos da crosta oceânica são formados. Até então, esse conhecimento dependia principalmente de modelos teóricos e de evidências coletadas após os eventos.
Com dados registrados em tempo real, os cientistas poderão aprimorar as pesquisas sobre terremotos, atividade vulcânica submarina e a evolução das placas tectônicas.
Além disso, o estudo ajuda a explicar como a Terra renova continuamente sua superfície, em um processo comparado pelos pesquisadores a uma espécie de “reciclagem da pele” do planeta.