Estudo recente demonstra que a Lua não é apenas um enfeite orbitando a Terra, inócuo, mas também um escudo cósmico. Cientistas identificaram uma cratera recente, com cerca de 22 metros de largura, feita por um meteorito não captado que se chocou contra o satélite natural.
Essa pequena cicatriz no solo lunar é um lembrete de que nem sempre detectamos todos os meteoritos, especialmente os pequenos, e da importância lunar. Atualmente, o satélite conta com mais de 110 mil crateras, resultados de choques com estes “mísseis cósmicos”.
O que foi encontrado
A cratera surgiu em uma área monitorada pela câmera da sonda Lunar Reconnaissance Orbiter. Como ninguém viu o choque acontecer, a equipe chegou ao resultado ao comparar registros feitos antes e depois do impacto.
Com isso, os pesquisadores limitaram a formação da marca a um intervalo entre o fim de 2009 e o fim de 2012. O detalhe que mais salta aos olhos é o desenho claro dos raios, espalhados ao redor do buraco principal.
Esses traços aparecem quando o impacto lança material fresco para fora. Como essa camada ainda não escureceu, a cratera se destaca rapidamente na paisagem, quase como um ponto novo em um rosto antigo.
Registro da cratera Komarov também demonstra os sinais de uma cratera recente (Foto: NASA/GSFC/Arizona State University)Por que isso importa?
Cada cratera recente funciona como uma referência para medir com mais precisão a frequência de colisões pequenas, algo essencial para calcular a idade de terrenos lunares.
Isso pesa ainda mais num momento em que a Lua voltou ao centro da exploração espacial. Em planos de longo prazo, até missões humanas ao redor da Lua no século 21 dependem de mapas mais confiáveis sobre riscos e desgaste da superfície.
Trajeto esperado da missão Artemis II que irá circular o lado escuro da Lua, créditos do vídeo para NASA/JSC/Goddard
Também por isso o interesse por impactos segue alto. Um exemplo aparece em cenários estudados para entender melhor como crateras se formam quando objetos rochosos atingem o solo lunar com muita energia.
Estudos anteriores
Esse quadro conversa com um estudo publicado na Nature em 2016. Na época, pesquisadores mostraram que pequenos meteoroides atingem a Lua com mais frequência do que modelos antigos sugeriam, o que mudou a leitura sobre o solo lunar.
Na prática, isso significa que a camada superficial é revolvida mais depressa. Marcas, poeira e fragmentos não ficam intactos por períodos tão longos quanto se imaginava, o que altera a cronologia de áreas consideradas jovens.
Foto da lua crescente consegue destacar a variação de cores de regiões da lua, o que também contribui para discernir a idade dessas regiões (Foto: Adege / Pexels)Além da contagem de crateras, esse tipo de comparação de imagem ajuda a separar as marcas muito recentes das desgastadas. Assim, os cientistas reduzem erros ao reconstruir a história geológica do satélite.