Para muita gente, a viagem começa antes mesmo de chegar ao destino. Carros, motorhomes, bagagens e até animais de estimação entram a bordo de uma balsa para uma travessia pelo mar que faz parte do roteiro. Em outubro, porém, quem planejava seguir esse caminho vai encontrar uma semana diferente.
Entre os dias 23 e 30, uma das principais rotas de ferry da região ficará oito dias sem transportar passageiros pagantes. Não será por causa do mau tempo, de uma greve ou de problemas nas embarcações. A paralisação acontece justamente porque dois navios novos estão prestes a começar a navegar.
A mudança ocorre no Spirit of Tasmania, serviço marítimo que conecta a Tasmânia, ilha-estado localizada ao sul da Austrália, ao restante do país. As balsas atravessam o Estreito de Bass entre Devonport, no norte da ilha, e Geelong, no estado de Victoria, a cerca de 75 quilômetros de Melbourne.
Durante o intervalo, as equipes deixarão as viagens comerciais para treinar nos novos Spirit IV e Spirit V e testar a operação antes da estreia definitiva.
Troca depois de 25 anos
A pausa marca o fim de uma longa fase. Spirit I e Spirit II começaram a operar há quase 25 anos e agora serão substituídos por embarcações maiores.
Antes de levar turistas e moradores, no entanto, os novos navios precisam passar por testes em condições reais. As equipes terão de se familiarizar com sistemas, manobras e procedimentos enquanto as balsas também experimentam pela primeira vez a infraestrutura preparada para recebê-las.
Durante a semana de transição, Spirit IV e Spirit V farão viagens com carga entre Geelong e Devonport. Ao mesmo tempo, as tripulações estarão envolvidas no treinamento, o que impede a manutenção do serviço regular para passageiros entre 23 e 30 de outubro.
Carro viaja junto
O impacto chama atenção por uma característica da rota. Diferentemente de uma passagem aérea comum, a balsa permite atravessar o estreito sem deixar o próprio veículo para trás.
Carros, caravanas e motorhomes entram no navio em uma margem e desembarcam na outra prontos para seguir viagem pelas estradas. Para turistas que pretendem percorrer a Tasmânia por terra, especialmente aqueles que viajam de motorhome, a travessia acaba funcionando como parte do próprio roteiro.
A localização ajuda a entender essa importância. Separada do continente australiano pelo Estreito de Bass, a Tasmânia depende de ligações aéreas e marítimas para receber viajantes. O Spirit of Tasmania permite fazer essa conexão levando não apenas passageiros, mas também os veículos usados durante a estadia.
Para alguns deles, portanto, alterar a reserva significa mexer em toda a viagem. Amelia Clifford, que viveu na Tasmânia durante 12 anos, costuma usar o serviço para visitar a filha. Ela planejava viajar em outubro levando o carro e o cachorro, mas encontrou indisponibilidade de reservas para veículos durante o período.
Navios terão mais espaço
Quando a nova geração entrar em operação, os passageiros encontrarão balsas com capacidade maior, principalmente para veículos grandes. A operadora destaca mais espaço para caravanas, motorhomes e outros modelos que ocupam áreas maiores do convés.
A mudança também obrigou o porto a se adaptar. Em Devonport, cidade costeira no norte da Tasmânia onde as balsas chegam à ilha, um novo berço mais profundo foi construído especificamente para acomodar as embarcações maiores. A estrutura deve ficar pronta até o fim de outubro.
Os testes servirão justamente para colocar Spirit IV e Spirit V nesse novo cenário antes que os passageiros entrem a bordo.
Enquanto as embarcações se preparam para receber os primeiros viajantes, Spirit I e Spirit II já procuram outro destino. As duas balsas foram colocadas à venda e passaram por inspeções de possíveis compradores e avaliações de engenharia.
Por oito dias, portanto, uma travessia que há décadas leva passageiros, carros e motorhomes entre o continente australiano e a Tasmânia ficará reservada aos bastidores da mudança. Quando o embarque comercial recomeçar, a paisagem do Estreito de Bass será a mesma, mas os navios responsáveis por cruzá-lo terão mudado.